筑後川をはじめ多くの河川が流れ込む内湾性の海域です。水深は、15ｍより浅く、海底は泥または砂泥で、干潮と満潮の高さの差（干満差）が最大６ｍに達し、干潮時には約20k㎡の広大な干潟が出現します。

有明海では、ノリ養殖業が盛んで、生産量は、常に全国上位に入っています。干潟には貝類や甲殻類が多く生息し、アサリ、サルボウなどを対象とした採貝漁業、エビ類を対象とした網漁業等が行われています。