ハゼ科の海水魚で、成魚は全長５cmほどです。生きているときは透明で、体の中が透き通って見えます。アユと同様に、海と河川を行き来する魚で、早春に親魚が川の下流域に遡上して石の下に産卵します。
早春の味覚として知られており、福岡県では、福岡市内を流れる室見川で、シロウオ漁の梁(やな)が有名です。
活きたまま食する「踊り食い」が有名で、他には卵とじ、汁物、かき揚げにして食します。